Las eras
geológicas
La Tierra se formó hace cerca de 4 mil 600 millones de
años como resultado de una gran explosión de gas y polvo cósmico; a medida que
se fue enfriando, se formó la corteza terrestre, los mares y las montañas.
Los científicos han estudiado las rocas con detalle
buscando cualquier evidencia para reconstruir la historia del planeta y la vida
que se desarrolló en él.
De acuerdo con las características de las rocas y los fósiles encontrados
en cada uno de sus estratos, la historia de la Tierra se ha dividido en etapas
llamadas eras geológicas; cada era tiene una duración y características
determinadas.
ERA PRECÁMBRICA
Su nombre significa "antes de la vida
evidente".
Es la era más antigua, se calcula que duró
aproximadamente 4 mil millones de años.
En ese lapso surgieron los primeros organismos a
partir de la materia presente en la "sopa primitiva", como se le
llama a los mares del pasado.
Esos primeros microorganismos (protobiontes) eran muy
sencillos y parecidos a las bacterias actuales.
No se sabe exactamente cuándo surgieron, pero los
fósiles más antiguos que se conocen pertenecen a bacterias de hace 3 mil 200
millones de años y a algas verdeazules de 3 mil millones de años.
Para los científicos, en las rocas está plasmada la
historia de la Tierra desde que se formó, hace aproximadamente 4 mil 600
millones de años.
ERA PALEOZOICA
Su nombre quiere decir "vida antigua".
Esta era inició hace cerca de 570 millones de años y
duró aproximadamente 325 millones de años.
Al principio, 70% de la superficie terrestre estaba
cubierta por el mar, por lo que los primeros seres vivos que se desarrollaron
en ella eran marinos; dominaban organismos muy sencillos llamados trilobites
y se desarrollaron muchos grupos de invertebrados, como los moluscos (animales
con cuerpo blando y generalmente provistos de una concha), equinodermos
(estrellas de mar y erizos) y corales.
Posteriormente, surgieron los primeros peces y después
inició la vida terrestre, con plantas sencillas y los primeros anfibios.
Hacia el final de esta era, la vida en la Tierra se
había diversificado; podían encontrarse bosques con árboles semejantes a los
pinos, helechos, insectos voladores y los primeros reptiles. La desaparición de
los trilobites marca el final de la era paleozoica.
ERA MESOZOICA
Se conoce
como "vida media" y también se le ha llamado "la edad de los
reptiles".
Al principio de esta era, los continentes estaban
unidos en uno solo llamado Pangea.
Esta era duró cerca de 180 millones de años y se
caracterizó por la abundancia y diversidad de reptiles; se desarrollaron muchas
especies de dinosaurios (cuyo nombre significa "lagarto terrible")
que vivían en el agua, la tierra o volaban en el cielo; los más pequeños medían
tan sólo algunos centímetros y los de mayor tamaño rebasaban los treinta metros
de largo.
En esta misma era surgieron también las primeras aves
y los primeros mamíferos.
Al final de la era mesozoica muchos organismos
desaparecieron, algunas de las teorías que existen proponen que esa mortandad
se debió a ciertos cambios climáticos y otras dicen que fue el resultado del
choque de un meteorito que cayó en la Tierra hace miles de años.
ERA CENOZOICA
Su nombre significa "vida reciente" y es la
era en la que estamos viviendo; también se le conoce como "la edad de los mamíferos".
En ese tiempo, la Pangea se fragmentó dando origen a
los continentes que actualmente existen.
Esta era se inició hace 65 millones de años y para su
estudio se divide en dos periodos: terciario y cuaternario.
En el terciario se desarrollaron las plantas con
flores, se diversificaron los mamíferos, aparecieron los ancestros del caballo
y el perro; también surgieron los primeros mamíferos marinos, como las
ballenas.
Hacia el final del terciario aparecieron antropoides
semejantes al gorila.
En el periodo cuaternario se desarrollaron los bosques
modernos, los mamíferos se siguieron diversificando y lo más importante es que
hace cerca de 50 mil años apareció el hombre y todas las formas de vida que
conocemos en la actualidad.
